Las Mariposas diurnas. Identificación

Para la identificación de las mariposas la distribución del sistema venoso de las alas constituye un dato muy importante. Cada grupo de mariposas posee un número determinado de venas y su ordenación es de gran importancia a la hora de separar las distintas familias entre sí. Las venas se hallan distribuidas en grupos que han recibido nombres particulares y encierran espacios o zonas también conocidos por su nombre. Aunque existen algunas diferencias entre familias este sistema es de fácil aplicación. La venación en un ejemplar de colección se observa mejor si se humedecen las alas con una gota de alcohol, lo que produce que las alas permanezcan translúcidas unos instantes. En el caso de que no se pueda identificar un ejemplar por su morfología alar, los especialistas recurren al análisis de los órganos sexuales, que son diferenciadores de las especies. Esta técnica se conoce como "genitalia". Actualmente esta práctica se refuerza con análisis genéticos, con el estudio del cariotipo o número cromosómico, utilizado especialmente para separar poblaciones de especies con morfología externa y genitálica muy similares. La dificultad de esta técnica radica en que se debe realizar con ejemplares vivos (se extrae la gónada de un macho vivo) y en que es necesario disponer de un microscopio electrónico, que permite el conteo de cromosomas.

Existen ciertas diferencias generales entre las mariposas "diurnas" y las "nocturnas". Aunque esta distinción no se utiliza actualmente en Zoología, sigue siendo útil: las mariposas diurnas (Rhopalóceros o "antenas en maza") tienen antenas filiformes muy delgadas, engrosadas en los extremos en forma de maza. Todas ellas (excepto algunos hespéridos) pliegan sus alas perpendicularmente al cuerpo cuando están en posición de reposo, carecen de órgano auditivo y todas vuelan de día (aunque debemos tener en cuenta que no todas las mariposas que vuelan de día son Ropalóceros). A diferencia de las mariposas diurnas, las polillas tienen un sistema de acoplamiento alar que mantiene unidas durante el vuelo las alas anteriores a las posteriores.

Las mariposas nocturnas, (Heteróceros o "antenas heterogéneas"), también llamadas"polillas" o "falenas", constituyen un grupo mucho más vasto que el de las diurnas. No tienen las antenas terminadas en maza, y sí con mayor variedad de formas (filiformes, dentadas, pectinadas...), y las de los machos suelen ser más grandes y complejas para detectar las señales olorosas emitidas por las hembras dispuestas al apareamiento, y poseen órgano auditivo. Entre las mariposas nocturnas se cuentan las familias de los esfíngidos, los árctidos, los sintómidos, los atrácidos, los lasiocámpidos, los limántridos, los zigénidos, los noctuidos y los geométridos. Algunas especies tienen actividad diurna, como todos los zigénidos, y otras como Macroglossum stellatarum (Esfinge colibrí), Autographa gamma (Noctuido gamma), muy frecuente en prados, Lasiocampa quercus (Bómbix de la encina), etc. En posición de reposo las polillas mantienen las alas planas, con las anteriores cubriendo las posteriores.