Organismos autótrofos y heterótrofos

El carbono es el elemento químico de la vida, ya que es capaz de estructurarse de muchas formas y establecer enlaces con multitud de elementos químicos, además, su poco peso lo convierte en el elemento perfecto para la vida. Todos estamos hechos de carbono y, de una forma u otra, necesitamos tomarlo del medio que nos rodea.

En las plantas verdes y algunas bacterias y protistas la fuente de carbono es el CO₂ y la energía necesaria para la síntesis anabólica, y en general para las actividades celulares, procede de la energía lumínica transformada durante la fotosíntesis y acumulada en forma de energía libre en las biomoléculas orgánicas; todos estos organismos reciben el nombre de autótrofos o fotoautótrofos.

Al contrario, los animales y los hongos, así como numerosos organismos unicelulares, solamente pueden usar para su metabolismo las biomoléculas orgánicas que son a la vez la fuente de carbono y el depósito de energía libre. Los animales, los hongos, los protozoos, las bacterias saprófitas, que descomponen la materia orgánica mediante fermentaciones, las bacterias que viven en simbiosis con otros organismos animales y vegetales, y las bacterias patógenas son todos ellos organismos heterótrofos o quimioheterótrofos.

Producción de energía de los organismos autótrofos

Los organismos autótrofos producen su propia energía por medio de uno de los dos siguientes métodos:

• Fotosíntesis.Los seres fotosintéticos utilizan la energía del sol para convertir agua y dióxido de carbono en glucosa. La glucosa suministra energía a las plantas y se utiliza para fabricar celulosa, que a su vez se utiliza para construir las paredes celulares.
  Las plantas carnívoras utilizan la fotosíntesis para producir energía, pero dependen de otros organismos para obtener nutrientes como nitrógeno, potasio y fósforo ya que viven en ambientes pobres en esos nutrientes y han desarrollado esa curiosa estrategia. Por lo tanto, estas plantas son autotróficas, con complementación heterotrófica.
• Quimiosíntesis. Los seres quimiosintéticos utilizan la energía de las reacciones químicas para producir alimentos. Las reacciones químicas son normalmente entre sulfuro de hidrógeno o metano con oxígeno. El dióxido de carbono es la principal fuente de carbono para los quimiótrofos.
  Algunos ejemplos de seres quimiosintéticos son las bacterias encontradas dentro de volcanes activos, microorganismos encontrados en fuentes hidrotermales, en el fondo del mar o en fuentes de agua caliente.

Obtención de energía por los organismos heterótrofos

Los heterótrofos sobreviven alimentándose de otros organismos de la cadena alimenticia, como plantas o animales. Los herbívoros son llamados consumidores primarios, por alimentarse directamente de los productores, autótrofos. Los carnívoros son los consumidores secundarios, por alimentarse de los herbívoros.

Además de estos dos tipos principales, los organismos heterotróficos también pueden ser clasificados como:

• Omnívoros. Se alimentan tanto de carne como de vegetales. Ejemplo: seres humanos, osos, cerdos.
• Hematófagos. Se alimentan de la sangre de otros seres. Ejemplo: piojo, chinche.
• Ornitofagos. Se alimentan de la carne de aves. Ejemplo: halcón peregrino.
• Ictiófagos. Se alimentan de peces. Ejemplos: león marino, águila pescadora.
• Coprófagos. Se alimentan de las heces de otros animales. Ejemplo: alguns escarabajos y especies de moscas.
• Insectívoros. Se alimentan de insectos. Ejemplo: sapos.
• Carroñeros. Se alimentan de desechos orgánicos, ya sea de origen vegetal o animal. Ejemplo: hiena.
• Planctívoros. Se alimentan de plancton. Ejemplo: raya.