Los oligosacáridos

Los oligosacáridos son glúcidos o hidratos de carbono formados por la unión de varios monosacáridos, generalmente entre 3 y 20, unidos por enlaces O-glicosídicos.

Existe una gran diversidad de oligosacáridos, pues puede variar el número, las ramificaciones, el tipo de monosacárido que se unen y la forma de enlazarse los monosacáridos para formar una cadena de oligosacáridos. Algunas cifras que pueden dar una idea de la potencial diversidad de oligosacáridos son:

• Al estudiar los disacáridos, hemos visto que una misma hexosa, como la glucosa ,puede dar lugar a diferntes disacáridos, como la maltosa, isomaltosa, celobiosa, según el modo de formación de los enlaces O-glicosídico. Teniendo en cuenta todos los posibles modos de formación del enlace (cindo posiciones diferentes para cada glucosa y teniendo en cuenta los isómeros α y β), el número de disacáridos sería de 64, todos isómeros estructurales de fórmula empírica C₁₂H₂₂O₁₁.
  
  
• Si construimos ahora trisacáridos y hacemos entrar en combinación todas las hexosas, obtendríamos más de 1000 estructuras diferentes.
  
  
• Si aumentamos el número de monosacáridos, y además hacemos entrar en juego no solo a las hexosas si no a todos los monosacáridos, el número de posibilidades crece enormemente.

Esta enorme diversidad dota a los oligosacáridos de sus propiedad más importate, que es la capacidad de almacenar información. De hecho, ésta es la principal función que cumplen estos compuestos donde principamente se encuentran en la naturaleza: en la superficie exterior de la membrana celular, enlazados a moléculas de proteínas o de lípidos, consitituyendo las glicoproteínas o glicolípidos.

En el tema de la membrana celular se estudiará cómo la parte glúcida de estas glicoproteínas y glicolípidos cumple la función de dar a la célula una señal de identidad, de manera que los distintos tipos celulares se reconocen por los oligosacáridos presentes en el exterior de su membrana. También se verá como estas moléculas actúan como receptores de sustancias específicas que han de producir en la célula determinadas reacciones.

1. Los oligosacáridos unidos a lípidos o a proteínas de la superficie celular determinan muchas veces la individualidad antigénica tanto del tipo de tejido como del propio individuo. Así, las sustancias que determinan la especificidad del grupo sanguíneo de la superficie del hematíe son oligosacáridos complejos. Muchos antígenos tumorales son oligosacáridos de la superficie celular.
   
   
2. El complemento glicídico de las glicoproteínas varía también en función del desarrollo ontogénico de los tejidos.
   
   
3. La interacción de ciertos agentes patógenos (bacterias y virus) con las células huésped tiene lugar a través de las glicoproteínas.
   
   

Disposición de los oligosacáridos en la membrana de la célula.

Entre las funciones que llevan a cabo los oligosacáridos unidos a proteínas que se encuentran disueltas en el citoplasma celular caben destacar:

1. Función estructural: la presencia del oligosacárido puede participar en el proceso de plegamiento correcto de la molécula, como en el caso de la inmunoglobulina G (Figura derecha de la tabla superior). Además, confiere mayor estabilidad a las proteínas de membrana, ya que al ser muy polares, facilitan su interacción con el medio (Figura izquierda de la tabla superior).
   
   
2. En muchos casos, el oligosacárido que se une a la estructura de la proteína determina el destino de la proteína sintetizada: glicoproteína de la membrana, proteína de secreción o proteína específica de un orgánulo determinado.
   
   
3. Los residuos de ácido siálico, además de aportar numerosas cargas negativas a las proteínas, también las protegen de la acción de proteasas (proteínas que destruyen otras proteínas).
   
   
4. En los peces que habitan en latitudes polares, existe una proteína anticongelante (Figura central de la tabla superior), presente en elevada concentración en los líquidos corporales de estos animales, y que se une a una gran cantidad de residuos de carbohidrato.