Los ctenóforos

Este pequeño grupo de animales delicados y transparentes incluye unas 50 especies, conocidas vulgarmente como "nueces de mar" o "medusas con peines".

Su cuerpo, al igual que los Cnidarios, tiene un nivel de organización diblástico, en el que se diferencia una epidermis o ectodermis (poblada por células sensoriales y glandulares, secretoras de mucus), una gastrodermis o endodermis, y una mesoglea gruesa y gelatinosa llamada colénquima, que se encuentra ocupada por grandes células musculares interconectadas. La cavidad gástrica presenta un sistema de canales radiales que recorren el cuerpo de un polo a otro (figura 1, Pleurobranchia pileus).

Como las medusas, tienen el cuerpo orientado según un eje oral-aboral, distinguiéndose dos hemisferios, en el que el polo oral, en el que se encuentra la boca, está en posición inferior; el polo superior o aboral presenta una serie de poros anales (generalmente cuatro), además de una serie de órganos sensitivos, como estatocitos, ocelos y sensores químicos. Los más primitivos tienen forma esférica u ovalada, con simetría radial, pero existen formas aplanadas y acintadas más evolucionadas en las que esta simetría pasa a ser bilateral. Hay dos estructuras en el cuerpo tan características del cuerpo que por ello se han clasificado independientemente de los Cnidarios y que son:

1. Los tentáculos que presentan son retráctiles; no surgen de la pared del cuerpo, sino que están hundidos en unas vainas tentaculares profundas que penetran en el cuerpo, situadas a cada lado del hemisferio aboral. Son tentáculos musculosos que se pueden retraer rápidamente. Están cubiertos por unas células que sólo se presentan en los Ctenóforos y que se llaman coloblastos, con función adhesiva; a ellas se les quedan pegadas los alimentos al funcionar el tentáculo como una cinta pegajosa. El coloblasto es una célula con forma de pera, cuyo extremo más delgado se encuentra anclado en mesoglea del tentáculo, unido a una célula nerviosa; el otro extremo tiene un largo filamento intracelular enrollado helicoidalmente, con numerosas fibras radiales en el extremo; estas fibras tiene al final un gránulo relleno de material mucoso adhesivo que se libera por contacto.
   
   

   

   

   

   Corte longitudinal del tentáculo (figura 2) y transversal (figura 3), mostrando la disposición de los coloblastos (figura 4) y fibras musculares.

2. Las paletas natatorias se disponen a modo de meridianos equidistantes sobre la superficie del cuerpo y siempre en número de ocho. Son un conjunto de pequeñas placas fusionadas con fuertes cilios, semejantes a una brocha plana. Cada placa se llama peine o ctene (dando nombre al grupo) y mediante sus movimientos se produce el desplazamiento del animal, aunque este desplazamiento no sea demasiado considerable. Aunque las bandas de peines pueden batir en los dos sentidos, el movimiento más rápido lo logran colocando la boca hacia donde se desplazan.

El sistema nervioso es un plexo subepidérmico, más desarrollado bajo las paletas natatorias. El órgano de los sentidos más común es un estatocisto, que se sitúa en una cavidad del polo aboral. Consiste en una pequeña piedra esférica o estatolito que se encuentra sobre cuatro penachos de células ciliadas o balancines que detectan la presión ejercida por el estatolito al inclinarse el animal, y lo transmiten a las paletas natatorias para corregir el movimiento (figura 5, vista lateral del cuerpo; figura 6, vista apical).

Todas las especies son hermafroditas. Las gónadas se sitúan en dos bandas, una masculina y otra femenina, en la zona más gruesa de los canales gástricos; una banda es masculina y la otra femenina. Los gametos se liberan por gonoductos que se abren cerca de la boca. La fecundación es externa por lo general, y da lugar a una larva cinipoidea esférica, semejante al adulto (ver fotografía inferior).

Todos son carnívoros, alimentándose de pequeños organismos como son larvas de moluscos, crustáceos (copépodos), huevos de peces e incluso de otros ctenóforos, que capturan con sus tentáculos y luego digieren con extrema rapidez, por lo que pueden ser un verdadero problema para la pesca. Las partículas son atrapadas con sus tentáculos, pero la boca es capaz de succionar agua; las partículas pequeñas pasan a los canales gástricos directamente, mientras que las mayores sufren antes un proceso de digestión en la faringe.

Una característica llamativa que presentan para los buceadores es su capacidad de producir luminiscencia, observándose continuos destellos que recorren el animal, especialmente en las paletas natatorias, pero los fotocitos se disponen sobre los canales digestivos que se encuentran bajo ellas.

Clasificación

Dependiendo de la presencia de tentáculos, se diferencian dos clases de Ctenóforos:

• Tentaculados (Cl. Tentaculata): tienen dos tentáculos, al menos en su fase larvaria. Diferenciaremos aquí los siguientes órdenes:

  
  
  • O. Cydippiada: tienen cuerpo redondeado u ovalado, con tentáculos ramificados y retraíbles en las vainas tentaculares. Destaca la especie Pleurobranchia pileus (ver dibujo arriba), de tamaño ligeramente mayor que una pelota de golf. Se puede alimentar de huevos de peces, constituyendo un problema para las pesquerías, teniendo en cuenta además que suele aparecen en enjambres.
    
    
  • O. Lobata: su cuerpo está comprimido lateralmente y tiene dos grandes lóbulos redondeados a los lados de la boca, y por encima de ella, cuatro procesos ciliados o aurículas. Los tentáculos carecen de vainas o bolsas, y en el adulto están reducidos a su parte basal y generalmente están ramificados; pueden tener unos tentáculos secundarios entre los principales y las aurículas. Una especie perteneciente a este orden es Bolinopsis infundibulum.
    
    
  • O. Cestida: su cuerpo tiene forma de cinta, estando muy comprimido en el plano tentacular. Los tentáculos son pequeños. Cestum veneris (figura inferior) pertenece a este grupo.
    

    
    

• Nudos (Cl. Nuda): son Ctenóforos que carecen de tentáculos en cualquier fase de su ciclo vital. Solamente destacaremos el Orden Beroidea, al cual pertenece Hormiphora cucumis (= Beroe cucumis, ver dibujo derecho).Tiene el cuerpo cilíndrico, ligeramente cónico y algo comprimido en el plano tentacular, recordando un dedal. La boca y la faringe son amplias y la cavidad gástrica está muy ramificada. Se alimenta de Pleurobranchia pileus, que ingiere entero al tener la faringe bastante dilatada.