Quelicerados. Merostomata. Eurypterida. Los escorpiones de mar

Los Merostomados. Merostomata. Características.

La Clase Merostomata agrupa a los extintos Eurypterida y los Xiphosura. Su nombre hace referencia a la posesión de apéndices proximales que funcionan como piezas bucales en la parte anterior pero que son apéndices nadadores en la parte distal. Esto se debe a que los merostomados no tienen pedipalpos y en su lugar se desarrolla otro par de patas marchadoras; así, tienen cinco pares de patas en lugar de cuatro, y las primeras se emplean como piezas bucales. El opistosoma se divide en dos partes, como en los escorpiones, en mesosoma o preabdomen y en metasoma o postabdomen.

Tradicionalmente se clasifican en dos órdenes, los euriptéridos (Eurypterida) y los xifosuros (Xiphosura). Los primeros se extinguieron al final del paleozoico y los segundos están representados por los cangrejos cacerola o cacerolas de las Molucas. Se trata de un grupo artificial, parafilético. A continuación se estudiarán ambos grupos con más detalle.

Eurypterida. Los escorpiones de mar.

Los Euryptéridos (Eurypterida), son un grupo extinto de artrópodos y hasta la fecha los artrópodos más grandes que poblaron el planeta, ya que algunos alcanzaban los 3 m de lontigud (si bien normalmente medían alrededor de unos 20 cm), y también el grupo de quelicerados más diverso durante el Paleozoico; sus fósiles aparecen en rocas del Ordovícico al Pérmico, desde 460 a 248 millones de años. Eran predadores formidables que se alimentaban de los antepasados de los peces actuales en zonas de aguas cálidas, tanto en mares como en lagos.

Su nombre significa alas anchas, ya que el primer fósil del grupo descubierto presentaba un par de apéndices nadadores, aplanados, a modo de alas. Aunque tradicionalmente se les conoce como escorpiones de mar, únicamente los primeros vivían en zonas marinas, ya que los fósiles más recientes se encontraron en aguas interiores lacustres o en cauces de ríos; tampoco eran verdaderos escorpiones como se los conoce hoy día.

Se conocen unas dos docenas de familias de euryptéridos; quizás el género más conocido es Eurypterus, del cual se han descrito unas 16 especies fósiles. Eurypterus remipes fue la primera especie descrita del grupo, en 1825, por De Kay.

Reconstrucción de Eurypterus, expuesto en el Smithsonian National Museum de Historia Natural.

Eurypterus remipes del Silúrico de Nueva York; Staatliches Museum für Naturkunde Karlsruhe, Germany

Estructura corporal

Los euryptéridos son merostomados de tamaño pequeño a muy grande, con cuerpo alargado, lanceolado, raramente trilobulado. El prosoma tiene tamaño moderado, con seis pares de apéndices (un par de quelíceros triarticulados, patas marchadoras y el último par apéndices nadadores); la boca es central. El opistosoma presenta doce segmentos móviles y un telson más o menos apuntado o espatulado; dividido generalmente en siete segmentos preabdominales y cinco postabdominales; los apéndices abdominales tienen forma aplanada y presentan branquias no laminadas. Las partes basales dilatadas de los apéndices (gnatobases) se empleaban en la manipulación del alimento

Eurypterus. Vista ventral

Eurypterus. Vista dorsal

El euryptérido típico tiene un caparazón largo, aplanado, semicircular, seguido de una sección articulada y finalmente una cola o telson flexible y apuntada que generalmente finaliza en una espina. Tras la cabeza existen doce segmentos corporales, los cuales están formados, como en todos los artrópodos, por una placa dorsal llamada terguito y una ventral o esternito. La cola o telson es apuntando en muchos, como los modernos escorpiones, pero no hay evidencia fiable de que en el extremo la espina fuese venenosa. Muchos euryptéridos presentan remos o palas que eran empleados para mover el agua que les rodeaba, pero sin embargo el grupo Stylonurina presentaba patas marchadoras en lugar de esos remos o apéndices nadadores. Además de estos remos, estos animales presentaban cuatro pares de patas marchadoras y dos quelíceros en la parte anterior. En la cabeza tenían un par de ojos compuestos y un par de ocelos entre los anteriores.

Relaciones con otros grupos

Tradicionalmente los Eurypterida han sido relacionados con los cangrejo cacerola, Xiphosura, junto con los cuales forman la clase Merostomata, que a su vez junto con los arácnidos forman un grupo más amplio conocido como Metastomata.